当人们在夜晚仰望天空时，或许会看到流星坠落的闪光轨迹。如果流星体没有在大气层内燃尽，坠落地面后就成为陨石。这些“天外来客”是从哪里飞到地球的？

目前人类已知的陨石有7万多颗。此前科学界根据它们的构成判定，其中约有6%来自月球、火星和灶神星。近期，法国国家科学研究中心、欧洲南方天文台和捷克查理大学等机构的研究人员在《天文和天体物理学》杂志和《自然》杂志上发表论文称，目前已知陨石中约有70%来自3个小行星家族。

这3个小行星家族分别命名为“卡琳”、“科罗尼斯”和“马赛”，位于火星和木星轨道之间的太阳系主小行星带，是由距今580万年、750万年和4000万年前的3次撞击形成的。研究人员通过望远镜观测主小行星带所有主要小行星家族的构成，并用计算机模拟了这些小行星家族的撞击和演化过程，得出上述结论。其中，“马赛”小行星家族贡献了37%的“访地”陨石。

主小行星带汇集了太阳系内近98.5%的小行星。它们由原始太阳星云中的一部分星子形成。因为木星引力的影响，这些星子既不能被火星吸收，自身也不能积聚成大行星，最终演化成了大量小行星。小行星在主带内一旦发生碰撞，碎片会形成更多的小行星或飞出主带。

从宇宙的时间尺度看，这3次撞击算是“新近发生”。相比更加古老的天体碰撞，新近撞击产生的小行星家族碎片更多、更活跃，这些碎片脱离主带飞向地球的概率更高。

应用这种方法，研究人员还确定了更多陨石的来源，目前总计超过90%的地球陨石“身世”已明确。未来他们将聚焦近5000万年内撞击产生的小行星家族，为剩余不到10%的陨石溯源助力。同样的方法还可用于追溯千米级大小的小行星来源。